13.8 करोड़ (138 मिलियन) की बुजुर्ग आबादी के लिए, भारत के पास वृद्ध देखभाल (Elderly Care) के लिए कोई राष्ट्रीय स्तर की क्रियान्वयन टीम नहीं है।
भारत में वृद्धजनों की संख्या यूनाइटेड किंगडम, ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड जैसे देशों की कुल संयुक्त आबादी से भी अधिक है।
भारत जैसी विशाल बुजुर्ग आबादी के बावजूद, हम राष्ट्रीय और राज्य स्तरीय नीतियों का मसौदा तैयार करने के लिए अभी भी गैर-सरकारी संगठनों (NGOs), नागरिक समाज और अन्य हितधारकों पर ही निर्भर हैं।
मंत्रालय स्तर पर आंतरिक क्षमताओं को विकसित करने के बजाय, हम अभी भी वरिष्ठ देखभाल के क्षेत्र में बुनियादी मानकों, दिशानिर्देशों और अनिवार्य मान्यताओं (Accreditations) को लागू करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। यद्यपि कुछ राज्य अच्छा कार्य कर रहे हैं, फिर भी सामान्य रूप से हममें बुजुर्गों की देखभाल के प्रति दृढ़ इच्छाशक्ति की कमी दिखाई देती है।
विचार करने और कदम उठाने योग्य बड़ा सवाल यह है: "क्या हम एक राष्ट्र के रूप में बुजुर्गों की देखभाल के सामाजिक बुनियादी ढांचे के संबंध में सही दिशा में आगे बढ़ रहे हैं?" क्या नीति निर्माताओं और राजनीतिक दलों के लिए यह 10% वोट बैंक कोई मायने नहीं रखता?
वरिष्ठ नागरिकों के लिए राष्ट्रीय नीति (NPOP 2011) 'एजिंग इन प्लेस' (Ageing in Place - वरिष्ठ नागरिकों को अपने ही घरों में स्वस्थ रूप से रहने में सहायता करना), प्रत्येक जिले में असिस्टेड लिविंग सुविधाएं और कई अन्य पहलों को बढ़ावा देने की बात करती है। कागजों पर यह सब बहुत अच्छा लगता है, लेकिन दुर्भाग्यवश ज़मीनी हकीकत बिल्कुल अलग है।
चिंता का एक अन्य पहलू यह है कि यदि सरकारी विभाग स्वयं 'ओल्डर पर्सन्स' (Older Persons) जैसे शब्दों का प्रयोग करते रहेंगे, चाहे राष्ट्रीय नीति के माध्यम से हो या सिटी मास्टर प्लान में (वृद्धाश्रम / Old Age Homes), तो हम एक देश के रूप में कभी भी 'वृद्धाश्रम' शब्द से जुड़े सामाजिक संकोच व पूर्वाग्रह से बाहर नहीं निकल पाएंगे।
एक समय था जब लोग 50 वर्ष की आयु में सेवानिवृत्त होते थे, फिर यह 60 हो गया और अब लोग 65-70 वर्ष की आयु तक आसानी से काम कर रहे हैं। तो सवाल यह उठता है कि, "वास्तव में वृद्ध किसे माना जाए?"
जहाँ एक तरफ निजी संचालक और बिल्डर्स मध्यम और उच्च-मध्यम आय वर्ग के लिए सीनियर लिविंग प्रोजेक्ट्स और होम केयर व्यवसाय विकसित कर रहे हैं, वहीं वंचित वर्ग के लिए कोई निगरानी या सहायता प्रणाली नहीं है। बुजुर्ग होने की सबसे बड़ी मार गरीब और बेसहारा लोगों को ही झेलनी पड़ती है।
केंद्र सरकार केवल दिशानिर्देश और सिफारिशें तय कर सकती है, लेकिन अंततः इन सुविधाओं का निर्माण और प्रबंधन राज्य सरकारों को ही करना होता है।
चूंकि प्रत्येक जिले में आदर्श रूप से एक असिस्टेड लिविंग सुविधा (ALF) होनी चाहिए, इसलिए मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि वरिष्ठ नागरिकों के सामाजिक कल्याण के लिए जिला स्तरीय प्रशासकों को सीधे जवाबदेह बनाया जाए।
